流星に祈る14　第三章「流星に祈る」

14.

両共に沈黙したまま小半時ほど経って、突然景虎が足を動かした。
そのまま方向転換をし、おもむろに小川に沿って歩き始める。家とは反対の方向なので、帰るという気では無さそうだ。
背中はついて来るなと言っているようには見えなかったので、直江は景虎の後を追って行った。

しばらく歩いて土手を上がり、林を抜けるとそこは小高い丘となっていた。
下には小さな農村が見える。星の明かりのおかげで夜中だというのによく見渡すことができる。
ここは村の見晴台なのだろう。隅の方に古い小屋があったが、誰も住んでいないようであった。

景虎は一人になりたい時にここに来ていたのかもしれない。
直江が下の夜景を見ていると、景虎は崖の端近く一本ポツンとだけ生える山桜の木に近寄り、村が見渡せる方向を向いて木の根元に腰掛けた。
直江も近寄って山桜に手を寄りかからせたが、景虎はこちらを見向きもせず、ただただ村の後ろに見える山の稜線を見つめているようだった。

そのまま互いに声も掛けず、一刻ぐらい無言のままでいた。
景虎は動かない。横顔を見ても心を閉ざしているのか、彼が今何を考えているか分からなかった。
朝が近づいてきたのか、空はほのかに白んできている。
このままずっと、ここにいるつもりなのだろうか。

「風邪をひきますよ……」

ここに来て直江は、初めて言葉をかけた。
裸足の上、寝着姿の自分が言う台詞ではなかったが、それは直江にとって何の考えもなく自然に出た言葉だった。
無視する景虎に、直江はもう一度話しかける。

「いつまでここにいるんですか……？」

口調はどこまでもやわらかだった。それでも口を閉じたままの景虎に、諦めて直江は再び黙った。
それからどれぐらい経っただろうか。直江は思考をめぐらすことを放棄していた。
すると必ず眼に浮かぶ姿がある……。もう何日見ていないだろう……。

（どうしているだろう……）

どこを探してもいない……。

（俺はどうしてここにいるのだろう……）

どうしても、……逢えない。

（もう……二度と……）

─── モウ……逢エナイ……？

突然景虎が立ち上がった。
直江は驚いて前方を向いた瞬間……。

息を止めた。

「…………」

景虎が見つめる視線の先には、山の稜線から今顔を出した日の光が周辺一体を照らし出していた。
瞬きする間にも日は徐々に広がり出で、空は薄い赤から白、薄い青から群青と、言語には言い尽くしがたい見事なグラデーションを描いている。
遠くに見下ろせる小川は、光を反射してキラキラと眩しい。
息が止まるほどの美しい光景だ……。見事なまでの日の出。
四国では、この先五十年見られない。

声もなく直江は、次第に強さを増す光を見つめていたが、ふと気づいて視線を動かす。
景虎はいつの間にか、こちらを見つめていた……。
太陽を背にするような位置にいるので、身体の線から光が零れ、まるで景虎自身が光り輝いているようだった。
その姿は神々しく、あたかも人外の者のようだ。

「景虎、様……」

直江は瞬きも忘れ景虎の姿に見入った。景虎は、何とは言えない透明な瞳で、直江をを見据えている。
彼には朝焼けがよく似合う……。
過去も今も、日の光のもとが誰より似合っていた。
だからこそ、今の四国は……。

「戻れ」

景虎が、静かに、だがよく響く声で言った。

「おまえは、もう、戻れ……」

驚いて眼を見開く。

「景虎様……」
「おまえはもう、為すべきことを果たした」
「…………」
「だから、もう戻れ……」

迷いの吹っ切れたような声をしている。まさにこの、朝日をそのまま溶かしたようにきらめく瞳……。
直江は分からず景虎に問いをかけようとしたが、なおも続く景虎の言葉に阻まれた。

「おまえはさっき、〝何かすべきことがあって、ここへ来た〟と言っただろう。それは果たされた……。おまえは在るべきところへ戻れ……」
「景虎……様」

直江は呆然とするあまり、名前を呼ぶことしかできなかった。
鳥の声が聞こえる。澄んだ朝焼けが、二人を照らし出していた。山の向こう側は、赤紫の雲がたなびいていた。
今日は雨かもしれない……。
ふとそんなことを思ってみた。

「たぶん……オレが呼んだんだ」

直江が肩を震わせた。

「オレが、……おまえを呼んだ」
「なぜ……」

瞳を直江は絞った。眼が乾いて痛かったからだ。

「なぜあなたが俺を……？」

初春の風に黒髪をたなびかせながら景虎は言う。

「さぁ、どうしてだろうな……」
「…………」

二の句を継げなくなった直江を見て、景虎は顔を俯かす。

「でも多分、……確かめたかったんだ」
（確かめる……）

息を一つ吐いて、景虎は続ける。

「このまま借り物の身体で生きていく理由を……。この矛盾の生を、いつまで……どこまで続ければ良いのかを。オレがここに存在する意味を……」

そう、知りたかった。

「誰かに教えてほしかった。……だから、たぶん無意識のうちに、おまえを呼んだんだ……」
「景虎様……」

景虎は俯いていた顔を上げ、切れ長の瞳を直江の視線と結ばせた。
その強い輝きが直江の脳内から記憶を呼び起こし、景虎が高耶の姿と同調する。

（高……耶、さん…）

直江は景虎の頬に、一筋の水滴が伝って落ちるのを見た。

「雨が……」

直江の呟きに、首を横に振った。雨じゃない、と……。

「もう分かったから……」

つぶやき、もう一筋頬をぬらす。───だから。

「高耶のもとへ戻れ……」

── 直江を欲する、高耶の傍へ……。

そうして、景虎は微笑んだ。
直江は景虎に近寄り、見つめ合う間もなく景虎を抱きしめた。
力を弱めることなどできず、背がしなるほどに強くかき抱いていた。
景虎も抗うことはせず、ただ、直江の抱擁を受けていた。
もう、景虎はこだわることをやめた。
この男が誰であろうと、こんなにも惹かれる心に、どうして嘘などつくことができるだろうか。
理屈ではないのだ。
人が人を想う心に、理由などは必要でないことを、
この男と出逢って初めて知った。
直江の肩口に顔を埋めながら、景虎は小さくつぶやく。

「オレはこれから〝生きていく〟から……。夢から覚めたら生きていけるから……。だからおまえは……」

額を広い肩にこすりつけて言う。
このぬくもりも、何もかもすべて……。

「高耶の傍にいろ……」

いつかオレが、〝高耶〟となる日まで、その後も……永劫──。

「ええ……」

直江は瞼を閉じて頷いた。何度も、何度も。

「永遠に離れない……」

共に在ること。それだけが願い。ただそれだけが望み。欲しいものはたった一つ、それ以外何もいらない……。
景虎は肩口から顔を仰がせ、直江と見つめ合う。
次第に直江が顔を近づかせ、景虎はゆっくりと瞼を閉じた。
直江は誘われるように自らも瞼を閉じ、
唇を重ねる。

─── おまえは何を願う？

もしも、願いを叶えてくれるなら。
自分と、この……孤独な魂を。
どうか。
永遠に離さないでほしい。

願うのは、ただ、それだけ。
あなたと、共に在ること……。

（それだけだ……）

流れ星に、祈る───。

直江の身体を、光の粒子が包み込んだ。
ゆるゆると唇を離し、開かれた瞳で見つめ合う。
直江は景虎の瞳を覗きこみ、暗示をほどこした。
瞬間、まぶしい光が直江の身体から放たれる。
直江は崩れる景虎を抱き支えながら、
意識を、手放した───。

　　　
　　　　─── 夢から覚めたら、
　　　　　　　　　　　　　　　生きていける……。